Histoire de jardin anglais

Il a fait ses classes en France, a travaillé dans la propriété de Paul McCartney et figure parmi les stars montantes saluées dans la rubrique jardins du Sunday Times.

Mais Tom Coward, jeune jardinier pourtant à la tête d'un trésor national : il règne sur les 20 hectares du domaine de Gravetye Manor, ayant appartenu à William Robinson, père fondateur du jardin à l'anglaise.

Cette terre verte et vallonnée située dans le Sussex - à moins d'une heure de Londres - a, de 1884 à 1935, servi de laboratoire à l'illustre journaliste et jardinier irlandais, auteur de nombreux ouvrages de référence sur l'art du jardinage. L'ensemble, qui mêle aujourd'hui les intentions originelles de Robinson à la vision moderne de Tom Coward, est constitué de deux jardins, un de fleurs et un autre d'azalées, une prairie, un verger, un potager fermé, un bois, des serres et un terrain de croquet.

Exubérant, d'un naturel sauvage savamment maîtrisé, ce jardin historique qui nécessite, été comme hiver, les soins attentifs de professionnels formés dans les meilleures écoles agricoles du pays, est devenu un lieu de référence pour les amoureux du wild garden. Et, à l'heure où l'Angleterre redécouvre sa culture du jardinage et où les jardiniers deviennent, à l'image des chefs, des personnalités médiatiques, la visite de Gravetye prend des airs de pèlerinage. Dès l'apparition des premières fleurs début avril, jusqu'à leur disparition en novembre, couples de touristes et familles de hipsters londoniens s'y pressent pour deviser sur la beauté des tulipes, la silhouette des premières asperges, la singularité des anémones des bois "Robinsoniana".

L'esprit du wild garden est décliné jusque sur les plafonds art and craft du manoir élisabéthain attenant aux jardins et transformé en hôtel de charme... La quintessence de l'hospitalité à l'anglaise. Cependant la visite de la bâtisse est réservée aux hôtes et aux clients du salon de thé.

Tom Coward a apporté sa touche dans le parc de Gravetye Manor, conservant l'héritage du jardin à l'anglaise de William Robinson.

"Le jardinage est un processus complexe", concède Tom Coward, qui de toute évidence, préfère la compagnie des plantes à celles des visiteurs. 

Personnage rustique, mais néanmoins sensible à la beauté d'une fleur d'érable et à la tendresse d'une jeune pousse de rhubarbe, le jardinier a tout du personnage austenien. Flanqué de son fidèle chien, il parcourt le domaine à pied, en connaît le moindre bulbe et travaille en étroite collaboration avec le chef du restaurant de l'hôtel, qui cuisine les légumes du potager.

Chaque plan de fleurs, chaque nouvelle essence d'arbre est le résultat d'une réflexion argumentée. Dans la nursery, une splendide serre victorienne récemment restaurée, on peut même admirer des abricotiers et des arbres à kiwi... Car tout pousse à Gravetye, à commencer par le gazon, tondu quotidiennement, du terrain de croquet.

L'hôtel de charme et de luxe est meublé d'antiquités chinées dans tout le pays et dont certaines appartiennent au mouvement art and craft. Emblématique, cette country house à l'intérieur cossu lambrissé de bois, où l'on est reçu comme dans une maison privée, fut la première à ouvrir dans la région, qui compte désormais de nombreux autres établissements du genre. Elle a été entièrement refaite en 2010. Ce lieu cosy au charme historique est plutôt réservée aux grandes occasions, mais aussi aux participants du festival d'opéra de Glyndebourne qui commence dans une semaine, à quelques miles de là.

On entend d'ici tinter les verres de Pimm's dans les allées odorantes à l'heure de l'apéritif, et l'on imagine facilement chapeaux extravagants, robes couleur pâte d'amande et magnolias en fleur...

Gravetye Manor (Relais & Châteaux) est situé à 15 mn en voiture de l'aéroport de Gatwick. Chambres à partir de 220 € la nuit par personne.

Vowels Lane, West Hoathly (West Sussex), Royaume-Uni. Tél. : (00-44)/0-1342-810-567. www.gravetyemanor.co.uk Prendre l'Eurostar jusqu'à la gare Saint-Pancras (Londres) ; puis prendre le train pour Gatwick (environ 45 minutes). Sur place, louer une voiture ou prendre un taxi pour Gravetye (trajet d'environ 15 mn).

Billet aller-retour Eurostar à partir de 88 €. www.eurostar.com Billet Saint-Pancras-Gatwick : 13 € l'aller simple.dans les environsWakehurst PlaceArdingly, Haywards Heath (West Sussex). Tous les jours de 10 h à 16 h 30. Entrée : 15 €. Gratuit pour les enfants. www.kew.org Brighton PavilionHoraires selon saisons. Entrée : 11 € pour les adultes et 7 € pour les enfants. www.brighton-hove-rpml.org.uk